Au feu la planète ?

par Brigitte Van Vliet-Lanoë.

Depuis 4 ans les forêts et les broussailles de toutes latitudes brûlent régulièrement les étés et parfois plus tôt ou plus tard en saison. Ce n’est pas une nouveauté. Qui se souvient de la grande sécheresse de 1976 où les feux démarraient un peu partout sur le territoire français ? L’année précédente, les tourbières du Pays de Galles étaient en feu, tout comme dans les hautes Fagnes en Belgique, alors que le feu le plus ravageur observé sévissait en Australie. Et celle de 1949 avec la forêt des Landes, entièrement ravagée par le feu ? Celle de 1921 ?  Récemment, les feux incontrôlables et non-contrôlés ont fait la une de l’actualité (Préat, 2019 ; Usbek, 4 Janvier 2020)

L’homme est le grand accusé et bien souvent le coupable, en oubliant pour une fois la variabilité climatique et son instabilité météorologique. Il y a eu nettement moins de feux en France cette année qu’en 1976, alors que les nappes phréatiques sont très basses depuis 2 ans, comme par ex. dans le massif armoricain.

La végétation de conifères des forêts boréales ou celle de conifères, de chêne liège ou d’eucalyptus sous climat méditerranéen ou australien est adaptée au feu. Beaucoup d’espèces végétales ont besoin du feu pour faire éclater les cônes, disperser les graines, disposer d’espaces ouverts et parfois même de neige pour germer. En forêt sempervirente intertropicale ou décidue tempérée, l’ouverture à la lumière de la forêt par le feu permet sa régénération et un accroissement de la biodiversité. Les prairies ont également besoin du feu pour réduire la strate de pailles, relâcher les nutriments et favoriser la régénération de la végétation, que ce soit la steppe ou la savane. La cyclicité du feu est naturellement d’ordre séculaire ou décennale. Les sols nord-américains, même dans la zone d’extension actuelle de la toundra contiennent beaucoup de charbons de bois, hérités d’extensions antérieures de la forêt, notamment lors de l’optimum climatique holocène. Dans nos régions tempérées relativement océaniques, ils sont plutôt le résultat des charbonniers, depuis l’âge des métaux. Les démarrages de feu naturels sont le plus souvent les éclairs, associés à des orages convectifs, comme dans la taïga, la forêt amazonienne ou la brousse africaine, plus rarement les éruptions volcaniques et les émissions de laves. Le feu est naturellement un ami, pas un ennemi. 

L’homme a très tôt fait cette observation, permettant de développer une méthode de chasse, puis, une agriculture itinérante, et enfin une agriculture avec assolement pluriannuel avec écobuage, que ce soit pour la production vivrière ou pour l’extension de prairies. L’homme est responsable de feux incontrôlables, au moins depuis le Paléolithique moyen, à condition que les conditions thermiques et hydriques soient favorables à sa propagation. 

Ce phénomène destructeur est accentué par le fait que les zones brûlées deviennent hydrophobes et que ces feux engendrent par aspiration thermique des orages puissants, d’abords secs et incendiaires, puis associé à des pluies diluviennes. Ceci amène en zones arides une destruction supplémentaire liée à la formation de crues éclair associées à un ruissellement beaucoup plus efficace (ruissellement hortonien), comme aujourd’hui en Australie ou en Amazonie.

Ceci dit, l’homme moderne, consommateur insatiable, qu’il soit dans la brousse africaine, la forêt amazonienne ou la taïga sibérienne, a oublié ses traditions agricoles raisonnées. Son avidité économique et sa pression démographique actuelles lui font outrepasser certaines règles, aboutissant par conséquent selon les conditions climatiques en vigueur à l’exposition de ses installations à des feux voraces et hors de contrôle. L’ouverture du paysage par une agriculture extensive limite la recharge et le stockage hydrique dans les sols, particulièrement dans la zone intertropicale, en raison d’une litière organique très mince. Les zones forestées urbanisées, mais non-débroussaillées, comme en Californie, en Grèce, sur la péninsule ibérique, dans le grand Est australien ou en Alberta sont très riches en combustibles hautement inflammables et donc le siège d’incendies destructeurs et mortels. C’est exactement la même problématique que pour les inondations confrontées à la colonisation intempestive et irraisonnée des littoraux marins ou des basses plaines alluviales. 

Le climat est le premier responsable mais Gaston Lagaffe fait le reste pour plus de 50% des feux, malgré la diminution de la consommation des cigarettes ! Les feux dans le midi de la France ont beaucoup diminué en fréquence et en extension depuis 1976 et surtout, depuis la loi obligeant les propriétaires à débroussailler leur propriété clôturée, alors qu’avant-guerre, le pacage libre permettait un débroussaillage biologique par les troupeaux (chèvres, moutons). L’installation de coupe-feux, de pistes d’accès, l’utilisation de brûlis préventifs, de réservoirs et surtout d’une intense surveillance visuelle des massifs forestiers permet de limiter leur extension. L’Australie où une loi comparable existait, fait les frais de la disparition de cet entretien en raison de la réduction politique récente, mais absurde dans ce contexte, de réduire la production de gaz à effet de serre (sic !) .

Nous sommes actuellement après deux années exceptionnelles (2018 et 2019) d’activité du vent solaire, lors de la fin du cycle solaire décennal 24, ce qui amène des températures très exceptionnelles y compris en haute latitude comme 37°C en Norvège (Van Vliet J., 2019).

Comparaison entre l’intensité des vents solaires, les cycles solaires et les sécheresses en France (en noir et  rouge pour les plus puissantes). Image BVVL 2018

 https://www.swpc.noaa.gov/products/real-time-solar-wind; https://vortexfdc.com/solar-time-series/

C’est aussi le cas pour la sécheresse associée, relativement exceptionnelle aux même dates. C’est ce qui s’est aussi produit lors de la grande sécheresse de 1986, mais également celles de 1975-1976, celles de 1947, de 1945, de 1944, de 1923, avec des maxima thermiques supérieurs à 42° voir 43°C sur une grande partie du sud-ouest. Ces vagues de chaleurs, parfois indépendantes des saisons (NAO) peuvent également amener une fonte précoce des neiges et un assèchement des réserves hydriques utilisables en été et par conséquence augmenter la fréquence des feux.

L’autre grand perturbateur est le stockage thermique dans l’océan intertropical, plus connu sous le nom d’El Niño ou en Australie son équivalent, l’IOD ou dipôle de l’océan Indien. Les périodes d’El Niño se localisent plutôt en période de forte activité solaire mais faible vent solaire ; elles peuvent déplacer les zones de pluies convectives sur l’océan au détriment des zones normalement arrosées des continents. Le Niño exceptionnel de 1997-98 et celui de 2015-16 sont ridicules par rapports aux monstres enregistrés au cours de l’Holocène historique (ex. fouilles archéologiques du désert d’Atacama ; Fontugne et al., 1999). Pendant la période très chaude de l’Optimum holocène (entre 8 et 4,5 ka BP), les Niños étaient quasiment inexistants (Wells 1990), en relation avec une évaporation importante et des précipitations élevées. Son corolaire, la Niña est généralement inverse sur les mêmes zones. Il semble donc que la superposition de vagues de chaleur liées à l’activité du soleil et d’une sécheresse héritée d’un Niño puissent aboutir à des conditions naturelles catastrophiques en automne, comme en 2018-2019 en Californie et en 2020 en Australie. La conjonction qui a prévalu ici depuis septembre 2019 est l’existence de vagues anormales de chaleur liées au « vent solaire » et d’un petit Niño exacerbant une sécheresse pré-existante et de longue durée héritée de plusieurs évènements similaires successifs.

Ce fut aussi le cas des étés 2018-19 sur la côte Est de l’Atlantique. Le fait que le réchauffement actuel induit un renforcement de la descente d’eaux de fonte, douces et froides le long de la côte Est du Groenland, amène une aridité plus importante sur la côte occidentale de l’Europe et le NW de l’Afrique (Defrance et al., 2017), permettant l’apparition de feux sur les Canaries et l’Ouest de la péninsule ibérique. Ce n’est pas non plus une nouveauté : cette situation existait lors de la fin du Dernier Interglaciaire et pendant la fin des périodes chaudes du début Dernier Glaciaire (Van Vliet-Lanoë, 1986). Non seulement une « steppisation » des paléosols européens a pu être observée en relation avec une aridité croissante et un refroidissement climatique, mais également une concentration élevée en charbons de bois, attestant d’une fréquence élevée des feux, particulièrement le long de la côte et plus particulièrement sur la façade atlantique de la péninsule Ibérique, tout comme Homo urbanis, à l’heure actuelle, Néanderthal appréciait aussi le barbecue « naturel » !

D’après la modélisation des cycles solaires, les deux derniers cycles solaires sont faibles (24 échu et 25 en cours d’initiation; Bhowmik & Nandy, 2018). Ils vont donc amortir le « réchauffement » hérité des cycles solaires précédents particulièrement élevés (19, 21 et 22) et qui se sont terminés avec le Nino de 1997-98. L’hiver 2019-20 qui aurait dû être décennal et froid, est nettement amorti dans nos régions par une température de surface de l’océan Atlantique encore chaude au Sud de 45°N, amenant de fortes précipitations depuis septembre sur notre territoire. Alors que le froid est marqué à l’intérieur des continents.

Le minimum solaire de 2030 (cycle 25 ; Bhowmik & Nandy, 2018), prévu depuis une bonne vingtaine d’années est bien au rendez-vous, plus profond que celui de 1914-18 et en phase avec la fin du dernier cycle de l’AMO (cyclicité 60 ans, données NOAA), donc d’une aridification/ continentalisation relative potentielle pour l’Europe de l’Ouest ou la Californie. Cette période sera probablement au moins aussi froide que celle que la « Der des Ders », étant donné la chaleur encore stockée actuellement dans l’océan (données ARGO). Il est fort probable qu’avec ce refroidissement, une augmentation de l’aridité entrainera corrélativement une activité des feux plus importante qu’à l’heure actuelle. 

A nous d’assumer nos responsabilités et de prévoir les mesures palliatives dans les secteurs urbanisés et boisés. Pour le reste, laissons faire la nature.

Bhowmik, P., and Nandy, D. 2018. Prediction of the strength and timing of sunspot cycle 25 reveal decadal-scale space environmental conditions”,  Nature Communications .

Defrance et al. ,2017. Consequences of rapid ice sheet melting on the Sahelian population vulnerability PNAS https://doi.org/10.1073/pnas.1619358114

Fontugne M., et al., 1999. El Niño variability in the coastal desert of southern Peru during the mid-Holocene. Quaternary Research, 52: 171-179.

Preat A. 2020  http://www.science-climat-energie.be/2020/01/17/les-feux-en-australie-la-realite-des-faits-et-rien-dautre/

Usbek. http://www.climato-realistes.fr/les-feux-de-foret-en-australie-ne-sont-pas-dus-au-rechauffement-climatique/ 14 janvier 2020

Van Vliet, J. 2019 : www.science-climat-energie.be/les-vagues-de-chaleur-mondiales-recentes-sont-correlees-a-un-cycle-solaire-exceptionnel-24/ 

Van Vliet-Lanoë B. 1986 : Le pédocomplexe du Dernier Interglaciaire (de 125000 à 75000 BP). Variations de faciès et signification paléoclimatique, du sud de la Pologne à l’ouest de la Bretagne. Bull. A.F.E.Q.,1-2, 139-150.

Wells, L. E. 1990. Holocene history of the El Niño phenomenon as recorded in flood sediments of northern coastal Peru.  Geology 18,1134 –1137