Le pétrole va-t-il couler à pic ?

par MD.

1. Introduction.

La question des ressources pétrolières, de leur évolution et des perspectives de leur épuisement donne lieu depuis des décennies à une quantité innombrable de publications de toutes sortes. On comprend l’attention universelle portée à cette matière première stratégique, précieuse, à haut contenu énergétique et pratiquement irremplaçable dans de nombreux domaines. La présente note fournit quelques éléments d’appréciation sur ce sujet, appuyée sur les données historiques les plus récentes.

Les données utilisées sont pour l’essentiel issues de la publication statistique annuelle de British Petroleum (BP) : Statistical Review of world energy, édition 2019, qui comporte des séries longues pour toutes les sources d’énergies, jusqu’en 2018 inclus.

2. La notion de « pic pétrolier ». Exemples de la Norvège et du Royaume-Uni.

L’exploitation d’un gisement de pétrole présente, au début, un rythme d’exploitation lent et progressif : phase d’apprentissage de l’exploitation, organisation de la commercialisation, etc. Il y a ensuite une phase de croissance plus rapide, avec éventuellement de nouvelles découvertes, suivie d’un quasi-palier puis d’une décroissance (souvent appelée « déplétion ») du fait de l’épuisement progressif du gisement et des difficultés d’extraction en fin de vie. La période médiane détermine le « pic pétrolier », défini comme le moment où la production passe par un maximum et commence à décroître. Le graphique de la quantité produite en fonction du temps prend la forme d’une courbe « en cloche » plus ou moins régulière.

On prendra comme exemples les gisements des eaux territoriales de la Norvège et du Royaume-Uni en mer du Nord. Les découvertes de ces gisements « off-shore » et le début de leur exploitation remontent au début des années 1960. Voici les graphiques de production pour ces deux ensembles, qui comportent chacun plusieurs champs pétrolifères qu’on ne détaillera pas ici.

Malgré des irrégularités, les courbes présentent bien la configuration décrite précédemment. Le pic pétrolier a eu lieu au tournant de l’année 2000 pour les deux pays et la déplétion a alors commencé.

Une autre représentation graphique possible consiste à tracer les productions cumulées, ce qui a pour intérêt notamment de limer les irrégularités de production dues à des accidents de conjoncture ou autres causes occasionnelles et non structurelles.

Ces courbes sont grossièrement des « courbes en S » ou « courbes logistiques » [1] avec un point d’inflexion où la pente est maximum et qui correspond à l’époque du pic pétrolier. On voit que ces courbes tendront à la longue vers des maxima qui représentent la capacité ultime des gisements de mer du Nord et seront atteints lors de leur épuisement.

Il est maintenant intéressant de rapprocher les productions réalisées et les réserves restant à exploiter dans chacun des gisements compte tenu des extractions antérieures. Les estimations de réserves ont évolué dans le temps, au fur et à mesure des améliorations technologiques, des nouvelles découvertes et de la mise en exploitation de nouveaux puits.

Voici le graphique des estimations de réserves année après année depuis 1980.

Ainsi pour la Norvège, en 1980 on estimait les réserves à 600 millions de tonnes (Mt) alors qu’avaient déjà été extraites un peu plus de 100 Mt de pétrole ce qui signifie que le gisement de l’époque (site Ekofisk pour l’essentiel) était crédité d’une capacité totale de 700 Mt. Par la suite, la découverte puis la mise en exploitation de plusieurs autres sites ont conduit à réévaluer régulièrement les réserves. En 2019, environ 4 000 Mt ont déjà été extraites et on estime la réserve à 1 200 Mt soit, si ce dernier chiffre est confirmé, une capacité totale de 5 200 Mt.

3. Production et consommation mondiales de pétrole.

On sait que les ressources pétrolières sont très inégalement réparties dans le monde, ce qui tient à l’histoire géologique des continents. L’équilibre entre la production et la consommation ne peut donc être assuré que globalement et moyennant un ensemble d’exportations et d’importations massives par voie maritime ou terrestre.

Le graphique suivant représente l’évolution de la production et de la consommation mondiales depuis 1965, origine des statistiques BP.

On peut constater visuellement que les deux courbes sont très proches l’une de l’autre, voire souvent confondues. Il y a donc eu une adéquation satisfaisante entre offre et demande mondiale, les faibles écarts annuels étant peu significatifs (stocks de fin d’années, etc.) : on ne note sur longue période ni surproduction notable ni pénurie notable, en dépit des vicissitudes internationales que l’on sait. Autrement dit, la demande globale des consommateurs a déterminé l’offre des producteurs, qui s’est adaptée sans difficultés apparentes.

La production annuelle, fortement croissante jusqu’en 1973, s’est ensuite notablement ralentie. Puis les deux périodes troublées de 1973-1974 et de 1979-1982 marquées par les deux « chocs pétroliers » ont profondément perturbé le rythme de production ; ces évènements sont bien visibles sur la courbe ; on se rappelle que ces périodes ont connu des augmentations de prix très importantes ; on ne reviendra pas sur les évènements qui ont déterminé ces deux épisodes appartenant maintenant au passé éloigné.

Depuis 1983 environ, la production annuelle a crû de façon pratiquement linéaire, d’où l’allure quasi rectiligne de la courbe malgré quelques irrégularités. On ne décèle pas d’infléchissement qui serait un signe avant-coureur d’un maximum de production, caractéristique d’un « pic pétrolier ».

On peut aussi tracer la courbe de la production mondiale cumulée. La série BP ne commence qu’en 1965 ; à cette époque, la production cumulée (depuis le tout début de l’exploitation industrielle du pétrole) était estimée à environ 25 milliards de tonnes (Gt), on a donc translaté la courbe de 25 Gt vers le haut pour obtenir la production cumulée.

Enfin, les graphiques suivants illustrent la répartition très inégale de la production pétrolière entre grandes régions du monde.

4. Réserves.

La notion de réserves « prouvées » généralement utilisée correspond aux réserves détectées et exploitables selon des technologies existantes ou en cours de mise au point. Contrairement aux productions et aux consommations, qui sont des données observées, les réserves résultent d’estimations déclarées par les compagnies pétrolières ou les pays. Il peut certes exister des surestimations et de sous-estimations dues à des erreurs d’appréciation ou à des arrière-pensées stratégiques. Toutefois, il est permis de considérer que ces approximations se compensent plus ou moins et que les ordres de grandeur globaux sont à peu près fiables.

Le graphique suivant représente l’historique des réserves « prouvées » selon la série statistique de BP, qui ne commence qu’en 1980 [2].

Un ratio classique est le rapport R/P  entre les réserves estimées en fin d’année (R) et la production de la même année (P), ce qui donne la durée qui resterait à courir jusqu’à épuisement des réserves dans le cas – tout théorique évidemment – où la production se stabiliserait au niveau actuel.

A partir des données précédentes, on peut établir le tableau suivant (en Gt de pétrole).

(Si on tenait compte des réserves supplémentaires du Canada et du Venezuela, le R/P en 2018 serait de 70 ans).

Par conséquent, l’horizon d’épuisement des ressources pétrolières n’a cessé de s’éloigner au fil des années malgré la croissance de la production annuelle, ceci sous l’effet des progrès technologiques et des nouvelles découvertes.

5. Consommation de pétrole.

5.1 Utilisations du pétrole.

Il n’est pas inutile de donner un aperçu des utilisations du pétrole brut. Les données correspondantes sont empruntées au World Oil Outlook 2018 publié par l’OPEC [3]. Les carburants routiers représentent un peu moins de la moitié de la consommation mondiale. Le terme « Autres industries » désigne la production et le travail des métaux, du verre, du ciment, ainsi que la construction et le génie civil. Les activités militaires et spatiales ne sont pas évaluées isolément, leur part ne doit pas être négligeable.

5.2 Tendances.

La tendance générale dissimule de fortes disparités entre les grandes régions du monde, comme l’indique le graphique suivant.

Pour plus de clarté, ce graphique ne débute qu’en 1986 afin d’éliminer visuellement les périodes troublées des deux chocs et du contre-choc pétroliers. On a ainsi plus de trente ans d’observations.

On voit que les pays les plus développés : Amérique du nord, Europe, Japon, Australie, Corée du sud, ont stabilisé voire légèrement diminué leurs consommations sous l’effet des politiques d’économies d’énergie (sans parler de la chute liée à la crise financière de 2008). Il en va de même pour la Russie et les pays voisins depuis l’effondrement de l’URSS. En revanche, la consommation du reste du monde (plus de la moitié du total) est en croissance régulière, surtout en Asie. Du fait de ces évolutions contrastées, la consommation mondiale de pétrole augmente linéairement d’environ 50 Mt par an en moyenne depuis quinze ou vingt ans.

La répartition des consommations en 2018 est illustrée par le graphique suivant.

6. Que réserve l’avenir ?

Il est peu vraisemblable que l’on assiste à une « explosion » de la demande de pétrole dans les pays en développement ni à un renversement des politiques d’économies d’énergie dans les pays développés. C’est pourquoi la perspective d’une prolongation de la tendance actuelle pendant encore quelques décennies n’est pas à exclure. A titre d’exercice, pour des réserves actuellement estimées à 240 Gt (donc hors les 60 Gt du Canada et du Venezuela), considérons deux hypothèses :

1° : la consommation se stabilise à la valeur actuelle, soit 4,5 Gt par an ; dans ce cas, on a vu que les réserves actuellement connues permettraient de tenir encore 53 ans (rapport R/P), ce qui conduit à 2070.

2° : la consommation augmente de 50 Mt ou 0,05 Gt par an comme elle fait depuis vingt ans ; un calcul simple donne alors une durée de 43 ans, soit jusqu’en 2060.

Cette fourchette de 2060 à 2070, somme toute assez pincée, est intéressante en elle-même.

D’autres considérations peuvent entrer en jeu.

Les progrès technologiques d’extraction n’ont aucune raison de s’interrompre, et de nouvelles découvertes de gisements sont d’ores et déjà prévisibles (ressources off-shore du Brésil, gisements en Méditerranée, en Arctique, etc.). Enfin les gisements non conventionnels (dont les pétroles de schistes) ont révélé des ressources nouvelles. Par ailleurs, il est illusoire de penser que les pays, notamment  les pays en développement, seront disposés à abandonner par principe les gisements existants sur leurs territoires ou dans leurs eaux territoriales. Il est donc presque certain que les réserves continueront à être régulièrement réévaluées.

Comme dans de nombreux autres domaines de la consommation et du mode de vie, il est probable que l’ensemble du monde se rapprochera peu à peu des standards occidentaux. A moyen ou long terme la consommation des pays en développement, et donc la consommation mondiale, devrait donc progressivement tendre vers une stabilisation, sans nécessairement y être contrainte par la déplétion des ressources [4].

En partant de ces prémisses, il n’est pas déraisonnable de considérer que le monde disposera encore, pendant de nombreuses décennies, des ressources pétrolières qui lui seront nécessaires. Mais chacun peut se livrer à son propre exercice de prospective, avec autant de risque de se tromper que les « experts » et leurs « modèles ».

Bien entendu, il est utile de rechercher des énergies de substitution, mais méthodiquement et calmement, sans permettre aux émotions, aux préjugés, aux idéologies et aux mensonges institutionnels de prendre le pas sur les considérations scientifiques.

[1] Ce type de courbe présente un caractère universel ; on la rencontre dans un très grand nombre de phénomènes : psychologie, biologie, sociologie, physique, etc. Mathématiquement, la courbe en S est la dérivée de la courbe de Gauss ou  « en cloche ».

[2] La série longue étant exprimée en barils, on l’a convertie en tonnes en utilisant le ratio de 7,1 barils par tonne.

[3] https://woo.opec.org/pdf-download/index.php

[4] On connaît la plaisanterie classique : ce n’est pas la pénurie de silex qui a déterminé la fin de l’âge de pierre.