Apocalypse No

Par MD

 1. Introduction.
Décidément, en ce moment nous somme gâtés. En effet, le 26 avril 2022, une information panique secouait les rédactions : nous serions entrés « à l’ère d’une spirale d’autodestruction », rien de moins. Et chaque organe de presse d’en rajouter dans l’emphase : « spirale d’autodestruction », voilà qui est scientifique, pensez donc ! A l’origine de ce nouvel accès de fièvre on trouve un numéro de la chronique « ONU Info », qui nous informe solennellement que « d’ici 2030, nous connaîtrons annuellement 560 catastrophes dans le monde, soit 1,5 catastrophe par jour en moyenne ». On fera grâce au lecteur de la suite du communiqué, qui est de la même veine. A y regarder de plus près, on découvre que l’ONU se réfère à un tout récent rapport de l’UNDRR (United Nations Office for Disaster Risk Reduction). Que s’est-il donc passé de particulier qui justifierait ce soudain affolement, c’est ce que l’on va examiner.

2. La base de données de l’EM-DAT.
L’UNDRR utilise la base de données d’un département de l’Université catholique de Louvain, le CRED (Centre for Research on the Epidemiology of Disaster) qui tient un inventaire des évènements extrêmes sous la dénomination EM-DAT (EMergency Event DATAbase). [Pour rappel, une analyse en avait déjà été faite dans un précédent article paru en 2000 auquel on peut se reporter]. La dernière mise à jour est datée d’avril 2022 : entre 1900 et 2021 (inclus), le CRED a recensé environ 25 400 « évènements ». Chaque évènement est caractérisé par une cinquantaine d’informations (numéro d’ordre, type d’évènement par catégories et définition précise, pays concernés, date de survenance et de fin, dégâts matériels, nombre de victimes, etc. – signalons au passage qu’un évènement transfrontalier qui concerne x pays est compté x fois). Les évènements sont répartis en deux groupes : « natural » (catastrophes naturelles) et « technological » (catastrophes industrielles).

C’est au groupe des catastrophes naturelles (les 2/3 du total environ) qu’on va s’intéresser. Ce groupe est lui-même réparti en cinq sous-groupes : « meteorological » (tempêtes et vagues de chaleur ou de froid) ; « hydrological » (inondations et glissements de terrain) ; « geophysical » (séismes et volcans) ; « climatological » (sécheresse et feux de forêts). Ces quatre sous-groupes comptent ensemble 14 700 évènements de 1900 à 2021. On mettra à part le sous-groupe « biological » (épidémies, 1 600 évènements sur la période).

3. Données d’ensemble.
Le graphique ci-dessous synthétise l’état actuel (année 2021 incluse) des statistiques annuelles des catastrophes naturelles relevant des sciences de la terre (donc hors épidémies). Sur les 14 700 évènements d’ordre « naturel » répertoriés depuis 1900, 8 700 l’ont été depuis 1999. On a représenté en superposition les nombres d’Etats ayant déclaré un ou plusieurs sinistres dans l’année.Comme on l’avait déjà fait observer, il saute aux yeux que la forte croissance observée au cours du XXème siècle est un artefact dû aux progrès considérables des moyens d’investigation et de transmission des données, plus des phénomènes régionaux comme l’éclatement du bloc soviétique, l’ouverture progressive de la Chine, la mondialisation, etc. On en veut pour preuve le parallélisme remarquable de l’augmentation des évènements avec le nombre des pays déclarants. Il y avait une cinquantaine de pays en 1975 alors que depuis 1999 leur nombre oscille entre 130 et 150 selon les années. Il en résulte que des comparaisons ou des raccordements entre les deux dernières décennies écoulées et les périodes antérieures sont mal fondées. L’exhaustivité du recensement semble être maintenant arrivé à une certaine maturité. Le graphique ci-dessous récapitule les données pour la période 1999-2021 que l’on peut valablement considérer comme homogène. La courbe en rouge représente le total des évènements naturels (hors « biological »). On a rajouté en tireté la courbe des évènements y compris ce dernier sous-groupe.On voit qu’aucune tendance claire ne se dégage, ce qui paraît normal s’agissant de phénomènes aléatoires. On peut noter que l’année 2021 a approché le record de 2005 en nombre d’évènements. Mais c’est loin d’être le cas en ce qui concerne le nombre de décès, comme le montre le graphique ci-dessous (attention à l’échelle).Malgré des écarts interannuels de plusieurs ordres de grandeur, il semble exister une certaine tendance à la diminution du nombre de victimes ; mais sur ce sujet précis, la prudence s’impose ; il peut suffire d’un sinistre de première grandeur pour contredire cette impression.
La base de données EM-DAT contient encore une multitude d’informations très intéressantes à analyser. Mais là n’est pas le sujet du présent article.

4. Communiqué de l’UCLouvain (CRED).
L’UCLouvain a publié le 27 avril le n°66 de son « Cred Crunch » qui est une synthèse intéressante et bien détaillée des principaux résultats de l’année 2021. L’UCLouvain compare 2021 à la moyenne de la période 2001-2020 : comme on l’a expliqué précédemment, cette période étant relativement homogène en matière de recueil de données, on peut légitimement la prendre comme période de référence. Hors épidémies, l’année 2021 a été marquée par un nombre presque record d’évènements, soient 432 pour une moyenne de 357 sur la période 2001-2020. L’augmentation est due principalement aux inondations et aux tempêtes, alors qu’il n’y a eu que 3 vagues de chaleur, en diminution considérable par rapport aux années antérieures. Rapporté au nombre d’évènements, le nombre de décès (10,5 millions) a été particulièrement faible. En résumé, ce bilan synthétique et sérieux des catastrophes naturelles de l’année 2021 est dressé dans des termes objectifs, clairs et mesurés, sans excès de langage.

5. Rapport de l’UNDRR.
On ne détaillera pas ce rapport (Global assessment report on disaster risk reduction) copieux, très documenté et abondamment illustré. On s’intéressera uniquement à la première figure du chapitre 2 (« Our world at risk ») qui a mis le feu aux poudres.Le graphique commence en 1970, on ne sait d’ailleurs trop pourquoi. En comparant avec les graphiques précédents, on constate et on peut vérifier que le périmètre retenu ici par l’UNDRR (courbe en bleu) correspond au total des évènements naturels (« natural »), y compris les épidémies (« biological »). La référence indiquée (« CRED, 2021 ») n’est pas la dernière mise à jour mais celle de l’an dernier qui s’arrêtait donc à 2020 : cette année-là il y avait eu 400 évènements (conformément au graphique).

On peut aussi vérifier que la ligne droite tracée en bistre n’est autre que la droite de tendance de la série 1970-2020 (la mention « UNDRR analysis » se résume à cet exercice élémentaire). Son extension à 2021 donne 480 évènements au lieu des 432 recensés : un an après, la valeur pronostiquée par le graphique est donc déjà fausse. Son extension à 2030 donne environ 560 évènements, c.q.f.d. (Nota : l’encart en bas à droite est incompréhensible : la moustache 2015-2020 indique pour 2030 une augmentation de 40% par rapport à 2015 [soit 400 évènements comme en 2020], ce qui donne en effet 400 x 1,4 = 560. Et alors ?).

Malheureusement, cette droite de tendance s’applique à une série hétérogène et ne présente donc aucune valeur prédictive. L’augmentation apparente des évènements recensés pendant le siècle précédent résulte essentiellement de la montée en puissance du recensement, et son extrapolation à l’avenir est absurde.

Entendons-nous bien : il se peut très bien qu’en 2030 le monde ait à déplorer 560 catastrophes naturelles, ou 350 ou tout ce qu’on voudra. Mais ce qui est certain, c’est que personne n’en a la moindre idée, autant lire dans le marc de café.

6. Conclusion.
Il n’est pas question ici de sous-estimer la gravité des phénomènes naturels extrêmes et la nécessité de s’en protéger du mieux possible.  Il est justifié d’y consacrer les recueils de données, réflexions, études et réalisations dont on vient de donner un aperçu et auxquels participent des centaines de spécialistes. Les travaux de l’UCLouvain et de l’UNDRR peuvent être salués à cet égard.

Malheureusement, de ces millions de données et d’un rapport volumineux, les « autorités » semblent avoir surtout retenu un petit dessin niché dans un coin de page et comportant un pronostic absurde, mais qui aura suffi à ameuter le monde politique et médiatique. Les scientifiques méritaient mieux que ce sabotage de leurs travaux.

A quand le prochain épisode ?