Les dents de la mer au plat pays

par MD

 « Car c’est l’industrie humaine
qui nous a fait une nature habitable »
(Alain, Propos, 28 septembre 1911)

1/ Cadre géographique.
Un premier article  « les dents de la mer » avait été consacré à l’évolution du niveau de la mer en général, et en particulier sur les littoraux français. En complément, on examine ici le cas des Pays-Bas. Ce pays est spécialement exposé aux caprices de la mer du Nord, sans parler des sautes d’humeur du Rhin, de la Meuse et de l’Escaut qui forment avec leurs ramifications un gigantesque delta. L’eau constitue donc pour les Pays-Bas à la fois une source de prospérité historique et une menace permanente.

On estime qu’environ un tiers du territoire des Pays-Bas est au-dessous du niveau de la mer, comme l’illustrent les cartes ci-dessous (source Wikipedia).

2/ Evolution du niveau marin sur longues périodes.
Les mesures des marégraphes sont les seules sources disponibles à l’échelle séculaire. On utilisera les données du Permanent Service for Mean Sea Level (PSMSL), fondé en 1933 et basé à Liverpool au Royaume-Uni, qui tient à jour les données des marégraphes du monde entier. Les Pays-Bas disposent d’une dizaine de marégraphes, dont 7 présentent des séries annuelles et mensuelles continues depuis le milieu du XIXème siècle jusqu’à l’année 2018 incluse.

Carte des 7 marégraphes sélectionnés (plus Cuxhaven en Allemagne)

Graphique des marégraphes.

Les références d’altitudes du PSMSL sont exprimées en millimètres par rapport au « Revised Local Reference » (RLR) dont le zéro a été choisi à 7 mètres (7 000 mm) au-dessous du niveau moyen, de façon à être certain qu’aucune mesure ne soit négative ; les valeurs RLR ne sont donc que relatives et n’ont aucune signification topographique locale.

Le marégraphe de Maassluis est une des plus longues séries continues au monde (depuis 1848). En 170 ans, le niveau de la mer a augmenté d’environ 30 cm.

Maassluis est bien représentatif de la moyenne des sept marégraphes considérés.

Les sept marégraphes examinés font donc apparaître une concordance remarquable de l’évolution du niveau de la mer depuis près de 150 ans. La tendance est de l’ordre de 1,7 mm par an, avec des fluctuations interannuelles parfois importantes. L’observation visuelle ne montre pas d’accélération dans les décennies récentes.

3/ Niveau de la référence terrestre.
Les relevés marégraphiques ne donnent que des évolutions apparentes. En effet les altitudes des repères terrestres ne sont pas nécessairement fixes, en raison notamment des déformations isostatiques. On peut se faire une idée de l’évolution de ces altitudes grâce à la NASA (Jet Propulsion Laboratory) qui mesure par satellite l’évolution des altitudes de différents points géodésiques terrestres. Il existe actuellement deux points de mesure sur le littoral néerlandais (Delft et Terschelling) et deux dans l’arrière-pays. Ces données sont toutefois très récentes (une vingtaine d’années), parfois interrompues, lacunaires et comportant des ruptures de séries. Elles sont donc incertaines. A titre indicatif, on a superposé sur un graphique les évolutions des quatre stations considérées (les ruptures de séries ont été approximativement corrigées).

Ce graphique suggère une subsidence progressive du socle, de 10 à 15 cm en vingt ans (selon la NASA : – 0,4 à – 0,8 mm par an, avec des incertitudes parfois du même ordre de grandeur que les tendances). L’augmentation eustatique du niveau marin serait donc en réalité plus faible que l’augmentation apparente. Mais la courte période d’observation et l’incertitude des mesures ne permettent pas de conclure. Au demeurant, ce qui compte pour les habitants est bien le vecteur résultant et non ses composantes.

4/ Variations intra annuelles.
En plus de l’évolution sur longues périodes, le niveau de la mer fluctue en permanence au cours de l’année. On observe ainsi des variations mensuelles d’une amplitude moyenne de l’ordre de 15 cm dont le maximum se situe en novembre-décembre comme l’indique ce graphique (Maassluis, trente dernières années).

L’amplitude peut d’ailleurs varier notablement selon les années (débuts d’années repérées en bistre).

Enfin à ces variations mensuelles s’ajoutent les fluctuations journalières dues aux marées. On se référera au marégraphe de Cuxhaven, situé en Allemagne à l’extrémité de la Frise orientale, marégraphe lui aussi très ancien (1843). On trouve les données horaires sur le site UHSLC (Université de Hawaï ; le zéro de l’échelle est différent de celui du RLR). Le graphique ci-dessous donne une idée de l’amplitude des marées, qui est couramment de 3 m environ, mais qui peut atteindre des valeurs nettement plus élevées.

5/ Evènements extrêmes, travaux et prospective.
On conçoit que la combinaison de tous ces phénomènes périodiques, éventuellement aggravés par des tempêtes du nord-ouest et par des crues simultanées du Rhin, de la Meuse et/ou de l’Escaut, puisse entraîner occasionnellement des submersions dramatiques. L’histoire des Pays-Bas a ainsi été ponctuée de catastrophes mémorables : le site Wikipedia en dénombre une cinquantaine entre 838 et 2006 avec une forte concentration entre novembre et janvier. Beaucoup ont été baptisées de la fête religieuse du jour (Toussaint, Noël, Sainte Lucie, Sainte Elizabeth, etc.).

Chaque nouvel évènement a déterminé la construction, la réparation ou le renforcement d’ouvrages de protection. En ajoutant les barrages qui ont été édifiés pour gagner sur la mer (Zuiderzee), on dénombre actuellement 3 300 km de digues principales équipées d’ouvrages d’art, qui constituent autant de prouesses techniques.

L’histoire des ouvrages de protection et de conquête est aussi longue que celle des catastrophes. Le dernier épisode a débuté à la suite de l’inondation catastrophique de 1953, qui avait déterminé la création d’une commission ad hoc et la définition d’un premier programme de travaux dit « Delta ». En 2008, le comité « Veerman » avait élaboré des recommandations dont le gouvernement s’était inspiré dans un nouveau programme Delta, qui est actuellement en vigueur. Les objectifs et les moyens sont développés dans un rapport annuel, dont le dixième et dernier en date a été publié en 2019 : Delta Programme 2020 “Continuing the work on the delta: down to earth, alert, and prepared” . On ne donne ici que les grandes lignes de ce très intéressant rapport.

Le programme à long terme est fondé sur des hypothèses relatives à l’élévation du niveau de la mer fournies par le KNMI (Institut météorologique royal des Pays-Bas). Les « modèles » du KNMI, adaptation régionale de ceux du GIEC, pronostiquent une fourchette d’élévation de 30 cm à 1 m en 2100 par rapport au niveau actuel, compte tenu d’une « accélération », qui ne devrait toutefois se manifester qu’après 2050  (« potentially accelerated rise in sea level beyond 2050 »). Pour la conception ultime des ouvrages, c’est la valeur de 1,0 m qui a été retenue. Le programme comporte un premier objectif pour 2050, sachant que d’ici là on aura le temps de voir venir (« there is still sufficient time to do so »). On peut penser qu’il s’étalera sur de nombreuses décennies, compte tenu des inévitables retards d’origine technique ou budgétaire. Au demeurant, l’histoire ne s’interrompra pas en 2100 (« after all, the sea level will continue to rise after 2100 »).

6/ Conclusion.
Au vu de l’historique des mesures des marégraphes et en prolongeant une tendance plus que séculaire, on devrait connaitre sur le littoral des Pays-Bas une élévation supplémentaire de l’ordre de 20 cm au terme des 80 ans qui nous séparent de 2100. Pour que les valeurs pronostiquées de 30 cm – et a fortiori 1 m – soient atteintes en 2100, il faudrait une « accélération » qui ne semble pas encore se manifester, et que le programme Delta renvoie d’ailleurs prudemment au-delà de 2050.

Quoi qu’il en soit, il est hautement probable que le niveau de la mer continuera à augmenter, compte tenu des inerties colossales des phénomènes tectoniques et océaniques.

Les submersions constituent pour les Pays-Bas un risque spécifique et considérable, dont les conséquences ne peuvent que s’aggraver avec l’accroissement de la population et de la richesse. On est frappé de constater avec quel allant et quel optimisme les Néerlandais traitent un problème qu’ils connaissent mieux que personne, en privilégiant la prévention et l’adaptation plutôt que les interdictions, les restrictions et les mortifications. Les marges de sécurité adoptées sont probablement généreuses, mais elles résultent du choix délibéré d’une nation souveraine. Les Pays-Bas ont appris que la prospérité est le meilleur moyen de se protéger contre les inexorables phénomènes climatiques.